La Chine a réussi mardi 19 août 2026 à faire atterrir au sol le premier étage de sa fusée Zhuque-3, une première pour le pays après une récupération en mer en juillet. Cette avancée, signée par l’entreprise privée LandSpace, confirme l’accélération du secteur spatial chinois dans la réutilisation des lanceurs.
Un atterrissage maîtrisé dans le désert du Gobi
Le décollage a eu lieu à 7h35 (UTC+8) depuis la zone commerciale de Dongfeng, dans le désert du Gobi. Après avoir placé un satellite en orbite, le premier étage de la fusée, haut de 66 mètres et propulsé par neuf moteurs au méthane, a entamé sa descente. Il a parcouru 390 km avant d’effectuer un atterrissage propulsé sur quatre pieds déployables, dans une zone préparée. LandSpace, fondée en 2015, a qualifié la mission de « succès total ».
Cette récupération marque deux premières pour la Chine : le premier atterrissage au sol d’un étage orbital et l’utilisation de pieds d’atterrissage, jusqu’ici réservée aux récupérations en mer comme celle du Long March 10B le 10 juillet 2026, capturé par un filet sur une plateforme offshore.
Une technologie validée, des défis à venir
LandSpace a apporté des modifications à son lanceur après l’échec d’un premier essai en décembre 2025, où l’étage s’était écrasé. Les ajustements incluent l’utilisation d’un seul moteur pour la phase finale d’atterrissage et le renforcement du bouclier thermique. Dai Zheng, responsable du projet Zhuque-3, a expliqué que la manœuvre finale de freinage a permis un « atterrissage en douceur », réalisant l’objectif d’une « marche arrière en une seule fois » à haute vitesse.
« Cette mission pose les bases des étapes suivantes : inspection post-récupération, maintenance, réutilisation et applications commerciales. » — LandSpace, communiqué officiel
Le Zhuque-3, capable de placer 8 tonnes en orbite basse en mode réutilisable, doit à terme voir sa capacité portée à 18,3 tonnes avec une version améliorée. LandSpace vise une réutilisation de chaque étage au moins 20 fois, mais n’a pas précisé de calendrier pour le premier vol réutilisé. CASC, de son côté, prévoit de faire revoler le Long March 10B d’ici la fin de l’année.
Un secteur spatial chinois en pleine mutation
La Chine compte désormais plusieurs acteurs développant des fusées réutilisables, aussi bien publics (sous l’égide de CASC) que privés. Après les échecs de décembre 2025, les succès récents du Long March 10B et du Zhuque-3 montrent une progression rapide. D’autres lanceurs, comme le Long March 12A, le Pallas-1 (Galactic Energy) ou le Tianlong-3 (Space Pioneer), devraient tenter des récupérations dans les mois à venir.
Cette dynamique s’inscrit dans un contexte de déploiement massif de constellations de satellites. Les projets Guowang et Qianfan, par exemple, nécessiteront entre 700 et 800 lancements d’ici 7 à 10 ans, selon les estimations chinoises. La réutilisation des lanceurs pourrait réduire les coûts et accélérer le rythme des missions.
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Comparaison avec les États-Unis : un retard comblé ?
Aux États-Unis, SpaceX domine le marché avec son Falcon 9, réutilisé jusqu’à trois fois par semaine en moyenne. Blue Origin, avec New Glenn, a également réussi des récupérations, mais son lanceur est actuellement cloué au sol après un incident en mai 2026. Les autres acteurs américains (Rocket Lab, Relativity Space, etc.) peinent à rivaliser avec le rythme de SpaceX, qui prévoit de retirer le Falcon 9 d’ici 2028 au profit de Starship, encore en phase expérimentale.
Si la Chine reste loin derrière SpaceX en nombre de lancements, son secteur spatial, combinant acteurs publics et privés, montre une capacité à innover rapidement. La réutilisation pourrait lui permettre de combler une partie de l’écart.
Avec deux récupérations réussies en moins de deux mois, la Chine prouve qu’elle maîtrise désormais les technologies clés de la réutilisation. La prochaine étape sera de démontrer la rapidité et la fiabilité des réutilisations, un défi que même SpaceX a mis des années à surmonter.
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