Un étage supérieur de fusée SpaceX a percuté la Lune le 5 août 2026, créant un cratère de 18 mètres de large et moins de 3 mètres de profondeur. La sonde LRO de la NASA en a capturé les premières images détaillées entre le 11 et le 12 août.
Un impact calculé, une observation minutieuse
Le cratère résulte de la chute d’un étage supérieur de Falcon 9, lancé en janvier 2025 pour la mission Firefly Blue Ghost 1. L’impact a eu lieu le 5 août 2026. Pour l’observer, la sonde Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) a dû ajuster sa trajectoire : elle survole la Lune à 97 km d’altitude, à une vitesse d’1,6 km par seconde. Chaque orbite polaire dure deux heures, mais la rotation lente de la Lune a imposé une attente de six jours avant que le site ne soit visible.
La précision était cruciale. Un décalage de 10 secondes dans la prise de vue aurait fait dévier le cratère de 16 km du centre de l’image. Les ingénieurs ont utilisé la caméra à angle étroit de LRO, capable de distinguer des détails de 1 mètre, pour capturer le site sous différents angles d’éclairage.
Un cratère et ses traces révélatrices
Les images montrent un cratère de 18 mètres de diamètre, avec une profondeur inférieure à 3 mètres, estimée grâce à l’ombre projetée. Autour de lui, des traînées sombres et claires s’étendent. Les premières, composées de poussière et de roches altérées par le vent solaire, les rayons cosmiques et les micrométéorites, proviennent des 46 premiers centimètres de la surface lunaire. Les secondes, plus brillantes, correspondent à du matériau frais extrait des couches profondes.
Une coordination internationale pour localiser l’impact
La localisation du site a mobilisé astronomes amateurs et experts. Des astronomes indépendants ont d’abord identifié la trajectoire de l’étage à partir de données publiques. Le Centre d’études des objets géocroiseurs (CNEOS) de la NASA, basé au Jet Propulsion Laboratory, a affiné ces calculs pour prédire le point d’impact. Ces coordonnées ont été transmises à l’équipe sud-coréenne de la sonde Danuri, qui a confirmé la précision de la prédiction à 1 km près grâce à sa caméra haute résolution LUTI.
Danuri a ensuite partagé les coordonnées exactes avec l’équipe de LRO, permettant d’affiner les images de suivi. Le cratère est situé à 19,4759°N, 266,7138°E, à une altitude de 511 mètres. Les images avant/après ont confirmé l’emplacement.
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Un test pour la défense planétaire
Le CNEOS, habituellement chargé de suivre les astéroïdes et comètes potentiellement dangereux pour la Terre, a profité de cet événement pour tester ses outils de prédiction d’impacts. L’occasion de valider des méthodes applicables à des objets naturels menaçants.
Cet impact involontaire rappelle que l’espace lunaire, de plus en plus fréquenté, devient un terrain d’étude pour les conséquences des débris spatiaux. Les données recueillies par LRO et Danuri pourraient éclairer les futurs protocoles de gestion des objets en fin de vie.
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