La NASA renonce à sauver son observatoire Swift, un télescope spatial de 22 ans voué à brûler dans l’atmosphère terrestre d’ici la fin 2026. La mission de secours, menée par la startup Katalyst Space, a échoué en raison de problèmes de contrôle d’attitude sur le vaisseau LINK, lancé en juillet.
Un échec technique, mais des leçons pour l’avenir
Le 19 août 2026, la NASA et Katalyst Space annoncent l’abandon de la mission de sauvetage de l’observatoire Neil Gehrels Swift. Le vaisseau LINK, lancé le 3 juillet depuis l’atoll de Kwajalein, devait capturer Swift à l’aide de trois bras robotisés et le propulser sur une orbite plus élevée. Mais des défaillances persistantes de son système de contrôle d’attitude — deux des trois roues de réaction et des propulseurs à gaz froid hors service — rendent impossible la manœuvre.
Swift, lancé en 2004 pour une mission initiale de deux ans, étudie les sursauts gamma, les explosions les plus puissantes de l’univers. Son orbite basse se dégrade rapidement depuis 2025 en raison de l’activité solaire accrue. Sans intervention, sa rentrée atmosphérique est attendue d’ici la fin de l’année. La NASA avait accordé à Katalyst un contrat de 30 millions de dollars en septembre 2025 pour concevoir, construire et lancer LINK en moins d’un an — un délai exceptionnellement serré.
Un risque calculé, des gains malgré tout
La mission reste un test pour les futures opérations de service en orbite. LINK tentera encore des manœuvres de rendez-vous et de proximité avec Swift pour valider ses capacités de navigation. Ces démonstrations serviront de base pour des missions ultérieures de ravitaillement, réparation ou modernisation de satellites.
« NASA doit être prête à agir vite et à prendre des risques intelligents quand le retour potentiel le justifie. Ce n’est pas le résultat escompté, mais cela ne change pas la valeur de cette tentative. » — Jared Isaacman, administrateur de la NASA
« Nous avons déjà appris énormément, et notre travail consiste désormais à transformer ces leçons en quelque chose de durable. » — Ghonhee Lee, PDG de Katalyst Space
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Swift : un héritage scientifique, une fin inévitable
Swift, d’un coût de 500 millions de dollars, a dépassé toutes les attentes : conçu pour deux ans, il a fonctionné 21 ans. Ses instruments, capables de détecter et localiser les sursauts gamma en quelques minutes, ont permis des observations rapides par d’autres télescopes. Son absence laissera un vide dans l’étude de ces phénomènes cosmiques.
La NASA précise qu’elle continuera à exploiter ses missions existantes pour combler partiellement ce manque, tout en cherchant de nouvelles solutions pour réagir aux événements cosmiques imprévus. Les mises à jour sur le sort de Swift sont disponibles sur le blog dédié de la NASA.
L’échec de cette mission rappelle les limites des technologies actuelles, mais aussi leur potentiel. Les données recueillies par LINK, même sans sauvetage, devraient accélérer le développement des capacités de service en orbite — un enjeu stratégique pour l’industrie spatiale américaine.
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